Un ampio studio prospettico di coorte condotto da ricercatori del Mass General Brigham, della Harvard TH Chan School of Public Health e del Broad Institute del MIT e di Harvard ha esaminato i dati di 131.821 partecipanti al Nurses’ Health Study (NHS) e all’Health Professionals Follow-Up Study (HPFS). I risultati hanno mostrato che l’assunzione moderata di caffè contenente caffeina (2-3 tazze al giorno) o di tè (1-2 tazze al giorno) era associata a un ridotto rischio di demenza, a un declino cognitivo più lento e a una migliore conservazione delle capacità cognitive. Lo studio è stato pubblicato in JAMA.
“Quando cercavamo possibili strumenti di prevenzione della demenza, abbiamo pensato che qualcosa di così diffuso come il caffè potesse essere un promettente intervento dietetico – e il nostro accesso unico a dati di alta qualità attraverso studi che vanno avanti da più di 40 anni ci ha permesso di portare avanti quell’idea”, ha detto l’autore senior Daniel Wang, MD, ScD, scienziato associato alla Channing Division of Network Medicine nel Mass General Brigham Department of Medicine e assistente professore alla Harvard Medical School. Wang è anche professore assistente presso il Dipartimento di Nutrizione della Harvard Chan School e membro associato del Broad Institute. “Anche se i nostri risultati sono incoraggianti, è importante ricordare che la dimensione dell’effetto è piccola e ci sono molti modi importanti per proteggere la funzione cognitiva mentre invecchiamo. Il nostro studio suggerisce che il consumo di caffè o tè contenenti caffeina può essere un pezzo di quel puzzle.”
Perché la prevenzione è importante per la demenza
Prevenire precocemente la demenza è particolarmente importante perché i trattamenti attuali sono limitati e generalmente forniscono solo benefici modesti dopo la comparsa dei sintomi. Di conseguenza, gli scienziati si stanno concentrando sempre più sui fattori legati allo stile di vita, compresa la dieta, che possono influenzare lo sviluppo del declino cognitivo.
Caffè e tè contengono composti come polifenoli e caffeina, che si ritiene favoriscano la salute del cervello. Queste sostanze possono aiutare a ridurre l’infiammazione e limitare il danno cellulare, entrambi legati al declino cognitivo. Tuttavia, precedenti ricerche sul caffè e sulla demenza hanno prodotto risultati contrastanti, spesso a causa di periodi di studio più brevi o di dati limitati sui modelli di consumo a lungo termine e sui diversi tipi di bevande.
I dati a lungo termine offrono informazioni più chiare
I set di dati NHS e HPFS hanno contribuito a colmare queste lacune. I partecipanti sono stati monitorati per un periodo massimo di 43 anni, con valutazioni ripetute della dieta, delle diagnosi di demenza, delle preoccupazioni cognitive soggettive e delle prestazioni cognitive oggettive. I ricercatori hanno analizzato il modo in cui il consumo di caffè contenente caffeina, tè e caffè decaffeinato è correlato ai risultati a lungo termine sulla salute del cervello.
Tra gli oltre 130.000 partecipanti, 11.033 hanno sviluppato demenza nel corso dello studio. Gli individui che consumavano quantità maggiori di caffè contenente caffeina avevano un rischio inferiore del 18% di sviluppare demenza rispetto a coloro che lo bevevano raramente o non lo bevevano mai. Hanno anche riportato tassi più bassi di declino cognitivo soggettivo (7,8% contro 9,5%) e hanno ottenuto risultati migliori in alcuni test cognitivi oggettivi.
La caffeina può svolgere un ruolo chiave
Modelli simili sono stati osservati tra i bevitori di tè, mentre il caffè decaffeinato non ha mostrato le stesse associazioni. Ciò suggerisce che la caffeina può essere un fattore importante alla base dei benefici osservati legati al cervello, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare i meccanismi sottostanti.
Gli effetti più forti sono stati osservati nei partecipanti che bevevano 2-3 tazze di caffè contenente caffeina o 1-2 tazze di tè al giorno. Livelli più elevati di assunzione di caffeina non sembrano causare danni. Invece, hanno mostrato benefici paragonabili all’intervallo di assunzione moderato evidenziato nello studio.
“Abbiamo anche confrontato persone con diverse predisposizioni genetiche allo sviluppo di demenza e abbiamo visto gli stessi risultati: il che significa che il caffè o la caffeina sono probabilmente ugualmente benefici per le persone con un rischio genetico alto e basso di sviluppare demenza”, ha detto l’autore principale Yu Zhang, MBBS, MS, dottorando presso la Harvard Chan School e tirocinante ricercatore presso il Mass General Brigham.
Autori e finanziamenti dello studio
Oltre a Wang e Zhang, tra i collaboratori del Mass General Brigham c’erano Yuxi Liu, Yanping Li, Yuhan Li, Jae H. Kang, A. Heather Eliassen, Molin Wang, Eric B. Rimm, Frank B. Hu e Meir J. Stampfer. Ulteriori autori furono Walter C. Willett e Xiao Gu.
La ricerca è stata supportata dalle sovvenzioni del National Institutes of Health UM1 CA186107, U01 HL145386, U01 CA167552, R01 HL60712, P30 DK46200, R00 DK119412, R01 AG077489, RF1 AG083764 e R01 NR019992. Le organizzazioni finanziatrici non sono state coinvolte nella progettazione dello studio, nella raccolta dei dati, nell’analisi, nella preparazione del manoscritto o nella decisione di pubblicare.
